¿Qué edad tienen las estrellas? La respuesta corta es «Es complicado», pero podemos divertirnos un poco con esta pregunta. Por ejemplo, ¿sabías que hay una estrella que es más antigua que el universo? Eso es verdadero. Los científicos estiman la edad del universo en 13.800 millones de años, pero también creen que hay una estrella que tiene 14.200 millones de años. Esta discrepancia se conoce como la «paradoja de la edad» y enfrenta a los cosmólogos contra los astrofísicos. ¿No te parece entretenido?
Los cosmólogos midieron la radiación de fondo cósmico de microondas para derivar la tasa de expansión del universo. La tasa de expansión les permitió extrapolar al Big Bang, una teoría de que una vez hubo un estado de densidad caliente que explotó, estirando el espacio. Los cosmólogos también incorporan la energía oscura y las ondas gravitacionales en sus estimaciones de la edad del universo. Investigar la energía oscura se siente como descender a un agujero negro. Guardaremos eso para otro post de nuestro Blog.
Entonces, ¿por qué los astrofísicos creen que encontraron una estrella que tiene 14.200 millones años? Los astrofísicos se enfocan en estrellas individuales y cúmulos de estrellas, no en todo el universo como los cosmólogos. Varios métodos y herramientas están involucrados en la estimación de la edad estelar, como la masa, el color y la luminosidad. Ningún método individual es preciso para todas las estrellas y las estimaciones son solo eso, estimaciones. Por ejemplo, el rango de error para la estrella más antigua es de 800 millones de años. Eso significa que su edad es en realidad entre 13,4 y 15,0 mil millones de años.
El nombre oficial de la estrella más antigua es HD 140283, pero su nombre común es Matusalén, en referencia a un patriarca bíblico, de quien se dice que murió a los 969 años, lo que lo convierte en el personaje más longevo de la Biblia. Los científicos sabían desde hace mucho tiempo que la estrella Matusalén era vieja, ya que el subgigante pobre en metales está hecho predominantemente de hidrógeno y helio y contiene muy poco hierro. Su composición significaba que la estrella debió existir antes de que el hierro se convirtiera en algo común en el universo.
¿Qué pasa con la estrella más joven? SN 1987A es una estrella de neutrones joven y valiente que sobrevivió a una supernova descubierta por primera vez en 1987. En realidad, no es visible porque se esconde detrás de una gota caliente de polvo estelar que quedó de la supernova. Te dije que esto sería divertido.
